宋襄公想成为[春秋](https://chunqiu.5000yan.com/)霸主，他曾请求楚国纠合诸侯推选他为霸主，没想到在盟会上被楚人俘虏，不久被释放。公元前638年，宋襄公率兵攻打依附于楚国的郑国，由于他不听大司马公孙固的劝告，一再错失战机，最终战败于泓水。
公元前625年，晋国大臣吕甥、郤芮密谋纵火烧死晋文公。宦官寺人披得知此事后，求见晋文公。寺人披此前曾两次刺杀文公，文公不想见他。后经寺人披一番合情入理的辩白，文公才答应接见他。寺人披告诉文公吕甥和郤芮的阴谋，这才避免了一场祸乱的发生。
楚灵王放纵无度，不知道克制，一直想让各国诸侯臣服于他，还向周天子索求象征权力的鼎，向郑国索要土地，以图建立霸权。大臣子革忠心耿耿，遂对楚灵王进行劝谏。子革以委婉曲折的言语告诫灵王应克制自律，修养德行，不可耗尽民力以满足自己的私欲。楚灵王虽然因为这番话而感到震撼，但终究不能有所克制，所以不得善终。此文揭示了一个道理：为人君者，应该学会克制私欲，否则就会引火焚身，后患无穷。