本篇叙述了春秋时期，郑庄公和他的弟弟共叔段、母亲姜氏之间权力斗争的故事。公元前722年，郑庄公在鄢地打败了他的胞弟共叔段，还将母亲武姜驱逐到城颍，后经颍考叔规劝，武姜与庄公母子和好如初。
郑国处在晋、楚两个强国之间，左右周旋，处境艰难。晋侯不满郑国摇摆不定的态度，所以在诸侯会盟之时拒绝接见郑穆公。针对这种情势，郑国的大夫子家修书给晋国执政大臣赵盾，历数了郑国对晋国极尽恭顺的侍奉，并且明言如果晋国再相逼迫，郑国将铤而走险，集合兵众拼死一搏。这封信绵里藏针，子家还不露痕迹地暗示郑国有依附楚国的可能。
公元前659年，晋国第二次借道虞国去攻打虢国。虞国大臣宫之奇向虞君痛陈利害关系，劝说虞君不要执迷于宗族观念，寄希望于神灵保佑。虞侯不听，晋军在灭虢之后顺便将虞灭亡。“假道灭虢”成为我国古代军事谋略的一个重要内容，而“辅车相依，唇亡齿寒”的朴素思想更具有恒久不变的深刻战略意义。